« Sauver par tous les temps » – tel est l’objectif de la Rega depuis plus de dix ans. En effet, l’organisation veut réduire le nombre de missions qui ne peuvent pas avoir lieu à cause de mauvaises conditions météorologiques, et augmenter encore le nombre de personnes en détresse à qui elle vient en aide. Les procédures de vol aux instruments (IFR) jouent un rôle central dans la concrétisation de cette vision ambitieuse dont la Rega n’a cessé de se rapprocher. Grâce à elles, l’équipage traverse nuages et brouillard à l’aide du pilote automatique, en suivant une trajectoire prédéfinie enregistrée dans l’ordinateur de bord. Aujourd’hui, les équipages hélicoptère recourent aux procédures IFR plus de 700 fois par an, par exemple s’ils doivent traverser la couche de stratus pour transporter un skieur gravement blessé depuis les montagnes vers un centre hospitalier.

Des efforts qui portent leurs fruits

Le quotidien des équipages Rega de nos jours est le résultat d’années de travail en amont : formation intensive des équipages, vols de mesure, démonstration de risques, conception des itinéraires, stations Rega pour l’obtention de données météorologiques en temps réel et entraînements exigeants sur simulateur ont été autant de pièces importantes du puzzle. Autre aspect central : la création du « Low Flight Network » (LFN), un réseau national d’itinéraires de vol IFR fondé sur la navigation par satellite, qui permet aux hélicoptères de voler en toute sécurité entre les bases Rega, les aéroports et les hôpitaux, même en cas de mauvaise visibilité. Ce réseau initié par la Rega a été élaboré avec les Forces aériennes et l’Office fédéral de l’aviation civile (OFAC). Le LFN étant devenu une « infrastructure nationale critique » par décision politique mi-2021, c’est à la Confédération qu’en incombe la responsabilité. Mais comme le projet stagne, la Rega prend les devants.
 

Les procédures RNP-AR sont plus précises et plus restrictives en raison d’exigences plus élevées en matière de précision de navigation, d’équipement technique de l’hélicoptère et de formation des équipages. 

Grâce à une avionique de pointe, à l’approbation (« AR » = « à autorisation obligatoire ») des autorités de surveillance et à des procédures d’exploitation strictes, les RNP-AR permettent de réduire les distances de sécurité sans danger. Navigation satellitaire moderne, navigation inertielle et pilote automatique sont combinés pour permettre un guidage extrêmement précis tout au long de l’itinéraire, même avec de petits rayons de virage et des profils de descente raides – ce qui est impossible avec les RNP standard. 

En terrain difficile, les routes d’approche et de départ peuvent être ajustées au relief, ce qui garantit des approches sûres dans les vallées étroites et permet un point de décision plus près de l’hôpital – et plus ce point est près, plus la couverture nuageuse peut être basse sans compromettre l’approche par les équipages.

Un réseau de routes invisibles dans les nuages

Les routes aériennes du LFN relient différentes régions de Suisse comme un réseau autoroutier. Les « entrées et sorties d’autoroute » coïncident ici avec les bases de la Rega, des aéroports et des hôpitaux. Les « sorties » réalisées jusqu’ici, notamment de l’Hôpital de l’Ile de Berne ou de l’Hôpital universitaire de Zurich, ont été développées sous la forme de procédures LPV PinS (Point in Space). Autrement dit, ces procédures d’approche comprennent un guidage par satellite, vertical et horizontal de l’engin jusqu’à un point défini à proximité de la place d’atterrissage. Là, le pilote a le choix entre atterrir à vue ou suivre un itinéraire alternatif prédéfini en pilote automatique. Les routes LPV PinS requièrent beaucoup d’espace et d’importantes distances de sécurité avec les obstacles. En outre, les virages, p. ex. pour s’adapter au terrain, sont impossibles durant l’approche.

Nouveaux défis dans les vallées de montagne

Les « sorties » créées près des centres hospitaliers sont toutes sur le Plateau, où la topographie plane permet d’aménager de larges routes d’approche à une distance adéquate des reliefs. Dans les vallées alpines telles qu’en Engadine, près de Davos ou dans l’Oberland bernois en revanche, le relief autour des hôpitaux empêche l’utilisation de procédures d’approche IFR standard. La Rega connaissait la solution au problème depuis longtemps : il s’agissait de recourir à une procédure IFR encore plus précise, déjà utilisée ponctuellement dans le domaine de l’aviation – la procédure « RNP-AR » (Required Navigation Performance Authorization Required). Celle-ci permet une navigation extrêmement précise et parfaitement adaptée au terrain ainsi que des trajectoires plus étroites avec des rayons de virage plus serrés et des profils de descente plus raides. Grâce à ce dispositif, la Rega peut utiliser des procédures d’approche IFR même en terrain difficile, et notamment dans les vallées alpines, où il faut contourner des obstacles et où le point de décision se situe idéalement au plus près de l’hôpital, tant horizontalement que verticalement – comme si l’on était sur la route étroite d’un col, dans un cadre n’offrant pas assez de place pour une autoroute large.

Précision de navigation au plus haut niveau

Ces couloirs aériens plus étroits exigent une extrême précision des systèmes de navigation et de pilote automatique de l’hélicoptère. On peut comparer cela à la conduite d’une voiture autonome : la performance requise en termes de précision de navigation et de pilote automatique est moindre sur une large autoroute rectiligne que sur la route étroite d’un col avec des virages en épingle. La difficulté de la mise en oeuvre des procédures RNP-AR rappelle le paradoxe de l’oeuf et de la poule : comme aucun hélicoptère au monde n’avait jusqu’alors été agréé pour l’utilisation de procédures RNP-AR, ces dernières ne pouvaient pas non plus être approuvées. Et sans procédure, aucun hélicoptère ne pouvait être certifié pour les vols RNP-AR.

La Rega prend les choses en main

Son objectif étant d’utiliser cette nouvelle procédure, la Rega était insatisfaite de la situation. Elle a donc réuni les différents acteurs compétents en matière de critères d’approbation et, dans le cadre du projet ARIOS (Advanced Rotorcraft IFR Operations in Switzerland), elle a développé les critères applicables aux procédures RNP-AR en collaboration avec l’OFAC, l’Agence européenne de la sécurité aérienne, des spécialistes de procédures, des fabricants d’hélicoptères ainsi que d’autres experts. Ces dernières années, la Rega a effectué une multitude de vols de mesure et réalisé des calculs de risques. Elle a aussi conçu et testé un nouvel itinéraire de vol IFR pour l’hôpital d’Interlaken et l’aéroport régional de Samedan. Le catalogue de critères a ensuite été adapté et validé sur la base des vols de mesure et d’essai, après quoi les justificatifs nécessaires à l’approbation des procédures aux environs de l’hôpital d’Interlaken ont pu être soumis à l’OFAC.

Interlaken : premier itinéraire

RNP-AR La région d’Interlaken s’est imposée naturellement comme première zone de mise en oeuvre de la procédure RNP-AR. En effet, la base Rega de Wilderswil, située à quelques minutes de vol de l’hôpital d’Interlaken, est la base de montagne comptabilisant le plus grand nombre de missions. Et la précision de la procédure prend tout son sens dans la topographie exigeante de la région, avec ses vallées étroites et ses hauts sommets. L’OFAC a examiné le dossier et autorisé la procédure en juillet dernier. Les conditions sont maintenant réunies pour que le « Low Flight Network » soit étendu en incluant notamment les hôpitaux des vallées alpines.
 

La nouvelle procédure RNP-AR permet de contourner en toute sécurité des obstacles tels que lignes électriques et pics montagneux, et la précision de l’approche limite les risques pour les équipages ainsi que les patients et patientes. Mais la procédure a aussi ses limites : en cas de conditions météo- rologiques extrêmes telles que gel, brouillard dense près du sol ou vents violents, intervenir reste parfois impossible. Malgré tout, pour la Rega, ce dispositif représente une avancée significative dans la poursuite de sa vision dont elle s’efforce de s’approcher tout en sachant qu’elle reste un idéal. Une impulsion pour poursuivre le développement des technologies afin d’aider un nombre encore plus grand de personnes en détresse, et ce, de manière sûre et fiable, même dans les conditions les plus difficiles.